Elektrik iletkenliği, bir maddenin elektrik akımını ne kadar iyi iletebildiğini ifade eder. Bu açıdan, en yüksek elektrik iletkenliğine sahip metal tartışması, metalik özelliklerin ve fiziksel özelliklerin karmaşıklığından dolayı oldukça geniş bir konudur. Ancak, bu soruyu detaylı bir şekilde ele almak ve en yüksek elektrik iletkenliğine sahip metalin hangisi olduğunu anlamak için metalik bağlar, serbest taşıyıcılar, band yapıları, kristal yapılar, elektron hareketi, sıcaklık etkisi gibi birçok faktörü göz önünde bulundurmamız gerekir.
Metalik bağlar, metallerin atomlarını bir arada tutan kuvvetlerdir. Bu bağlar, metallerin kristal yapılarını oluşturan pozitif yüklü metal atomlarının denizinde serbestçe hareket eden valans elektronlarının varlığına dayanır. Daha fazla serbest taşıyıcı, daha yüksek bir iletkenlik anlamına gelir. Dolayısıyla, en yüksek elektrik iletkenliğine sahip metalin, bu serbest taşıyıcıların miktarı ile doğrudan ilişkili olduğunu söyleyebiliriz.
Ancak, metaller arasında elektrik iletkenliği farklılıkları bulunmaktadır. Örneğin, gümüş, altın ve bakır gibi bazı metaller, elektriği çok iyi iletebilirken, cıva gibi diğer metaller daha az iletken olabilir. Bu farklılıklar, metalin elektron band yapısı ve kristal yapısına bağlıdır.
Elektron band yapısı, bir maddenin elektronların enerji seviyelerini gösteren bir diyagramdır. Metallerin elektron band yapısında, valans bantları neredeyse tamamen doludur ve iletkendir. Bu durum, elektronların serbestçe hareket edebildiği anlamına gelir, bu da yüksek iletkenlikle sonuçlanır. Öte yandan, yalıtkanlarda valans bantları tamamen dolu ve iletkenlik yok denecek kadar azdır.
Kristal yapı da elektrik iletkenliğini etkileyen bir faktördür. Metaller genellikle kristal yapıya sahiptir ve bu yapı, atomların düzenli bir desende dizilmesinden oluşur. Bu düzenli yapı, elektronların serbestçe hareket etmesine izin verir ve dolayısıyla elektriği iyi iletebilir.
Ancak, belirtmekte fayda var ki, sıcaklık da bir metanın iletkenliğini etkiler. Örneğin, bakırın sıcaklığı arttıkça iletkenliği azalırken, süper iletkenler gibi bazı özel materyaller düşük sıcaklıklarda yüksek iletkenlik gösterirler.
Bütün bu faktörler göz önüne alındığında, en yüksek elektrik iletkenliğine sahip metal sorusunun kesin bir cevabı olmamakla birlikte, gümüş genellikle en yüksek iletkenliğe sahip metal olarak kabul edilir. Ancak, gümüşün maliyeti ve bazı uygulamalarda altın veya bakırın tercih edilmesi gibi diğer faktörler de göz önüne alınmalıdır. Sonuç olarak, en yüksek elektrik iletkenliğine sahip metalin belirlenmesi karmaşık bir konudur ve birçok değişkeni içerir.